« La maladie prend une dimension régionale, la Corée du Sud, le Vietnam et le Japon ayant été touchés en très peu de temps », fait observer l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) dans un communiqué publié aujourd'hui dans lequel elle se dit très préoccupée par la propagation de la maladie en Asie de l'Est.

Le Vietnam a identifié un foyer d'influenza aviaire hautement pathogène H5N1 dans le sud du pays la semaine dernière. L'Office International des Epizooties (OIE) à Paris, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et la FAO ont été immédiatement alertés. Cependant, malgré l'abattage de centaines de milliers de poulets au Vietnam, les mesures de désinfection, de quarantaine, de surveillance des mouvements des animaux et les enquêtes, la situation y reste préoccupante, des cas de peste aviaire ayant été signalés chez les humains.

Jusqu'à présent, sur les 14 cas d'affection respiratoire aiguë enregistrés à Hanoi, 11 personnes sont décédées. Sur les 14 patients, trois étaient des cas confirmés de peste aviaire.

La peste aviaire, une maladie grave qui frappe tout particulièrement les poulets et les canards, se manifeste avec de plus en plus de fréquence à travers le monde. Elle a sévi à Hongkong en 1997/98, aux Pays-Bas et en Corée du Sud en 2003, indique la FAO.

La maladie affecte rarement les humains. Pour la contracter, il faut qu'il y ait un contact direct entre l'homme et l'animal. Lors de l'épizootie de Hongkong en 1997, 6 personnes avaient péri sur les 18 qui avaient été infectées. Aux Pays-Bas, en 2003, un décès s'était produit sur 83 cas déclarés1.

Rien ne laisse penser que la peste aviaire peut être transmise d'un humain à un autre, mais il s'agit là d'une question qu'il reste à élucider, indique la FAO. Si le nombre de personnes infectées augmente, la probabilité augmente aussi de se retrouver avec une nouvelle variété de virus combinant grippe humaine et peste aviaire.

Pour éliminer la maladie, tous les animaux atteints doivent être abattus, ce qui, assorti à d'autres mesures de protection, entraîne des pertes économiques considérables. Toutefois, estime l'agence, ces mesures doivent être maintenues et renforcées.

Les ouvriers agricoles travaillant dans les fermes et ceux qui participent aux programmes d'éradication doivent porter des salopettes, des bottes et des gants de protection pour éviter tout contact direct avec les animaux. A long terme, la prévention est indispensable. Elle inclut des mesures de contrôle vétérinaire et sanitaire ainsi qu'un système de surveillance et de riposte rapide, indique également l'agence.

Un de ses experts doit se rendre au Vietnam, à la demande du gouvernement, pour se joindre à l'équipe d'experts OMS/FAO/OIE déjà sur place. Selon la FAO, des enquêtes doivent permettre d'identifier d'éventuels liens entre les différents foyers signalés dans ces pays. A partir de là, il sera possible de déterminer les causes épidémiologiques et de fournir des explications.