Des centaines de millions d'enfants exclus et "invisibles", dénonce l'UNICEF dans son rapport annuel

Des centaines de millions d'enfants, exploités et victimes de discriminations graves, sont devenus pratiquement « invisibles » aux yeux de la communauté internationale, alerte aujourd'hui l'agence des Nations Unies pour l'enfance, dans son rapport annuel sur la situation des enfants dans le monde, qui examine les causes de l'exclusion et de ces mauvais traitements.

« Des millions d'enfants disparaissent lorsqu'ils sont vendus ou forcés de travailler comme domestiques. D'autres, comme les enfants des rues, sont parfaitement visibles, mais exclus des services de base et de la protection la plus élémentaire. Non seulement ces enfants subissent des mauvais traitements mais ils sont aussi pour la plupart privés d'éducation, de soins de santé et des services essentiels dont ils ont besoin pour grandir et s'épanouir », alerte aujourd'hui le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) dans un communiqué publié à Londres.

Le rapport de l'UNICEF, intitulé « La situation des enfants dans le monde 2006 : exclus et invisibles » (www.unicef.org/french/sowc06) « se penche sur le sort des enfants les plus vulnérables du monde, ceux dont les droits à une enfance protégée et en bonne santé sont extrêmement difficiles à défendre », indique le communiqué.

« Ces enfants grandissent sans bénéficier des programmes de développement et sont souvent invisibles dans leur société, absents qu'ils sont des débats publics, de la législation, des statistiques ou des journaux. Si l'on ne se mobilise pas pour eux, des millions d'enfants seront oubliés, prisonniers d'une enfance marquée par la négligence et la maltraitance, ce qui aura des conséquences désastreuses sur leur bien-être à long terme et sur les progrès des nations », prévient l'agence des Nations Unies.

Aucune société soucieuse du bien-être de ses enfants et de son propre avenir, ne peut le tolérer, soutient le rapport.

« Pour réaliser les objectifs du Millénaire pour le développement (OMD), il sera nécessaire d'atteindre les enfants vulnérables dans l'ensemble du monde en développement », a déclaré la directrice générale de l'UNICEF Ann Veneman, à l'occasion du lancement du rapport.

« Il ne peut pas y avoir de progrès durable si nous continuons à ignorer les enfants qui ont le plus besoin d'aide – les plus pauvres, les plus vulnérables, ceux qui sont exploités et maltraités », a-t-elle ajouté.

Le rapport explique que les enfants privés des services vitaux risquent davantage de se faire exploiter parce qu'ils n'ont pas suffisamment d'informations sur les moyens de se protéger et parce que leurs options économiques sont limitées.

Les enfants pris dans un conflit armé sont souvent victimes de viol et d'autres formes de violence sexuelle. Ce sont ces enfants – seuls et sans défense – que l'on abandonne, affirme le rapport.

Selon l'UNICEF, les enfants courent le plus de risques de devenir invisibles et oubliés dans quatre situations principales.

Il s'agit premièrement des enfants sans identité officielle. Chaque année dans le monde en développement (à l'exclusion de la Chine), plus de la moitié des naissances ne sont pas enregistrées, ce qui prive plus de 50 millions d'enfants d'un droit fondamental : la reconnaissance de leur statut de citoyen.

Ces enfants n'apparaissent pas dans les statistiques officielles et ne sont pas considérés comme des membres à part entière de leur société. Sans identité officielle, ils peuvent être exclus de l'éducation, des soins de santé de qualité et d'autres services de base, avec de graves conséquences sur leur enfance et leur avenir. Par exemple, les enfants non enregistrés ne peuvent pas aller à l'école lorsqu'il faut un certificat de naissance pour s'inscrire.

Deuxièmement, les enfants privés des soins de leurs parents. « On estime que 143 millions d'enfants du monde en développement – 1 sur 13 – ont vu mourir au moins un de leurs parents. Pour les enfants très pauvres, la perte même d'un seul parent, notamment de la mère, peut avoir de lourdes conséquences sur leur santé et leur éducation », indique l'UNICEF.

Dans le monde, des dizaines de millions d'enfants passent une grande partie de leur vie dans la rue, où ils sont exposés aux mauvais traitements et à l'exploitation sous toutes ses formes. Plus d'un million d'enfants vivent en détention, la plupart du temps pour des délits mineurs.

Troisièmement, les enfants assumant un rôle d'adulte. Le rapport affirme que les enfants obligés d'assumer trop tôt un rôle d'adulte sautent des étapes cruciales de leur développement. Il s'agit notamment des centaines de milliers d'enfants qui participent à des conflits armés en tant que soldats, messagers, porteurs, cuisiniers et esclaves sexuels pour le compte de factions armées.

Mais cela vise aussi, malgré les lois qui interdisent les mariages d'enfants dans de nombreux pays, les plus de 80 millions de filles du monde en développement qui sont mariées avant l'âge de 18 ans – et pour beaucoup, bien avant.

On estime par ailleurs à 171 millions le nombre d'enfants qui travaillent dans des conditions périlleuses et manient des équipements dangereux, notamment dans des usines, des mines et dans l'agriculture.

Les enfants « invisibles » visent en dernier lieu les enfants exploités.

« Enfermés à l'abri des regards par les personnes qui profitent d'eux, exclus de l'école et des services essentiels, les enfants victimes de l'exploitation sont certainement parmi les plus invisibles. Leur situation et leur nombre sont pratiquement impossibles à évaluer », estime le rapport.

« Quelque 8,4 millions de jeunes se livrent aux pires formes du travail des enfants, y compris la prostitution. De nombreux sont asservis : obligés de travailler pour rembourser une dette, ils vivent dans une situation proche de l'esclavage », ajoute le rapport.

« Près de 2 millions d'enfants sont exploités dans l'industrie du sexe à des fins commerciales, et ils y sont régulièrement exposés à la violence sexuelle et physique », souligne l'UNICEF qui estime que chaque année, « des millions d'enfants sont vendus dans des cercles clandestins et illicites où ils sont forcés de se livrer à des activités dangereuses et dégradantes, y compris la prostitution ».

Le rapport met aussi en lumière les quelque 150 millions d'enfants handicapés dans le monde, dont beaucoup sont privés d'éducation, de soins de santé et d'un soutien affectif en raison d'une discrimination systématique.

Face à cette situation, l'UNICEF préconise de renforcer la « recherche, le contrôle et l'établissement de rapports », afin de signaler la nature et la fréquence des mauvais traitements infligés aux enfants.

Il recommande aussi aux Etats de rendre leur législation conforme au droit international qui protège les enfants, d'abolir les lois qui encouragent la discrimination et de mettre fin à l'impunité dont bénéficient les auteurs de crimes contre les enfants.

Il faut aussi éliminer les obstacles qui bloquent l'accès des enfants aux services essentiels, par exemple en supprimant l'obligation de fournir un certificat de naissance pour s'inscrire à l'école.

L'UNICEF recommande enfin le renforcement du financement des programmes en faveur des enfants.

Voir, sur le site de l'UNICEF, la vidéo de présentation du rapport.