Arrecifes de Coral, seguimos tomando más de lo que damos

Los ecosistemas en los arrecifes de coral proveen recursos avaluados en alrededor de 375.000 millones de dólares al año. Estos hábitats naturales son el hogar del 25% de la vida marina y alimentan a millones de personas, aportan al descubrimiento de nuevos productos farmacéuticos y además proveen trabajo a través del turismo y la industria pesquera.

A pesar de esto, cifras recientes indican que el apoyo financiero internacional para proteger y gestionar de manera sostenible los arrecifes de coral del mundo es insuficiente.

"Si no se toman medidas mayores ahora, el planeta podría perder sus arrecifes de coral vivos y con ellos una gran cantidad de especies marinas del mundo para 2050", asegura Gabriel Grimsditch de la división de ecosistemas marinos del Programa.

Hasta el momento está confirmado que se ha perdido al menos una quinta parte de los arrecifes de coral del mundo, con algunas estimaciones que indican la pérdida del coral vivo hasta en un 50%. Estos ecosistemas se degradan rápidamente como resultado del calentamiento de las temperaturas del mar debido al cambio climático, la sobrepesca, la pesca destructiva, la acidificación de los océanos y algunas actividades realizadas en tierra.

Si no se toman medidas mayores ahora, el planeta podría perder sus arrecifes de coral vivos y con ellos una gran cantidad de especies marinas del mundo para 2050.

Un estudio reciente en la región de Asia y el Pacífico también encontró que los arrecifes están contaminados por once mil millones de piezas de plástico, que están dando lugar a la enfermedad del coral.

El análisis de financiamiento de arrecifes de coral, realizado por el Programa de la ONU para el Medio Ambiente, la Iniciativa Internacional de Arrecifes Coralinos y el Centro de la ONU para Monitoreo Mundial de la Conservación del Medio Ambiente, descubrió que en los 83 países encuestados hubo un aumento en la financiación entre 2010 y 2016 en respuesta a la política global y regional de gestión y protección ambiental, pero que los más de  1900 millones de dólares que se invierten actualmente no son acordes con los beneficios económicos y sociales que obtenemos de los arrecifes de coral.

El valor de una hectárea de arrecife de coral en términos de turismo, protección costera y pesca es, en promedio, 130.000 dólares por año, y puede llegar hasta 1,25 millones donde el sector turístico es grande. Los viajes y el turismo, en gran medida dependientes de los arrecifes, contribuyen con un tercio del PIB en el Caribe, por ejemplo, y hasta un 80 por ciento en las Maldivas.

Las pesquerías costeras con el apoyo de los arrecifes de coral contribuyen a la seguridad alimentaria de cientos de millones de habitantes de las zonas costeras, proporcionando el 70% de la proteína dietética de los isleños del Pacífico. Los organismos de los arrecifes de coral son fuente de muchos medicamentos, como los medicamentos antivirales y el agente anticancerígeno Ara-C utilizado en la quimioterapia contra la leucemia y el linfoma.

El análisis revela que la inversión anual en el mantenimiento de arrecifes saludables a través de la asistencia para el desarrollo en el extranjero es solo el 0.07% del valor de los beneficios sociales que obtenemos de estos ecosistemas. Además, de esta inversión, la mayoría de los fondos para el trabajo relacionado con los arrecifes de coral está impulsada por un pequeño número de financiadores y casi tres cuartas partes de todos los proyectos que consisten en iniciativas a pequeña escala.

Solo en 83 de los más de 100 países y territorios con una gran área de arrecifes coralinos se identificaron proyectos, y de 314 proyectos encuestados, 279 se centraron en un solo país: Tuvalu.

La financiación es esencial para la gestión sostenible de los arrecifes de coral y los ecosistemas asociados en todo el mundo. Sin embargo, se requiere una mayor consideración de estos ecosistemas como activos de la economía marina, tanto en el sector público como privado, para permitir una inversión cada vez más diversa y, a largo plazo, reducir la dependencia en los donantes.

"El cambio necesario solo será posible cuando la mentalidad cambie, en el público en general, entre los tomadores de decisiones financieras, y también en el sector del medio ambiente", dijo Grimsditch.

Puedes leer más sobre este proyecto en nuestra noticia:  De América para el mundo: comunidades comparten ideas innovadoras que salvan el planeta

Tu protector solar podría contaminar los Arrecifes de Coral

El bloqueador solar que nos protege al nadar o bucear en aguas cálidas tropicales podría estar matando al arrecife de coral y la vida marina, revelaron científicos.

Muchos de estos protectores contienen oxibenzona, una sustancia química que ayuda a filtrar los rayos ultravioletas que causan cáncer de piel. Desafortunadamente, las investigaciones indican que también hace que los corales sean más susceptibles a los eventos de blanqueamiento que han dañado los arrecifes más famosos de todo el mundo.

La oxibenzona es parte de una familia de productos químicos que a menudo se agregan a los plásticos para evitar que se degraden, y a las botellas de bebidas para proteger los contenidos. También conservan los colores y olores de cientos de productos, incluidos los aerosoles, jabones y esmaltes de uñas.

Las sustancias químicas sintéticas pueden tener consecuencias imprevistas, lo que refuerza el caso para una evaluación de riesgos más rigurosa antes de que se utilicen en la industria, indica el PNUMA. Muchas sustancias nuevas, incluida la oxibenzona, pasan a través de las plantas de aguas residuales sin filtrar y terminan en nuestros ríos y océanos.

México solo permite el uso de filtros solares "biodegradables" en algunos de sus principales parques marinos.

En experimentos de laboratorio, científicos encontraron que esta sustancia redujo la forma larval del coral Stylophora pistillata a una "condición deformada" y era tóxica para otras cinco especies de coral. El químico "amenaza la resistencia de los arrecifes de coral al cambio climático", advirtieron. Otra investigación indica que también puede dañar peces, erizos de mar y mamíferos.

Varias firmas de cosméticos ya están ofreciendo productos "amigables con los arrecifes" que usan zinc u óxido de titanio en lugar de otros ingredientes.

Además, algunos países ya han tomado medidas para proteger a los corales. México solo permite el uso de filtros solares "biodegradables" en algunos de sus principales parques marinos. Los legisladores en Europa y Hawai han presionado para prohibiciones más amplias. En los Estados Unidos, el Servicio de Parques Nacionales alienta a los visitantes a utilizar productos alternativos o simplemente a cubrirse con sombreros y trajes de baño de manga larga.

Las empresas se resisten y señalan que otros factores, incluido el cambio climático y la descarga de nutrientes y otros contaminantes desde la tierra hacia el océano, están fuertemente implicados en la disminución de los ecosistemas de coral.

Kadir van Lohuizen/NOOR

Blanqueamiento de Coral en el archipiélago de Seychelles en África.

Lanzamiento del Año Internacional de los Arrecifes de Coral

El Programa de la ONU para el Medio Ambiente  lanzó oficialmente el Año Internacional de los Arrecifes de Coral en Fiji en enero de 2018

Durante la ceremonia, el Primer Ministro anunció que nominó grandes porciones de sus arrecifes coralinos como sitios Ramsar, para protegerlos de amenazas como el cambio climático, los desechos químicos y las aguas residuales.

Un sitio Ramsar es designado bajo una Convención que sirve de marco para acciones nacionales y de cooperación internacional para conservar y hacer un uso racional de los cuerpos de agua.

En la inauguración el Programa también presentó una nueva alianza con el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) de respuesta urgente para combatir el daño de los corales.

"Este es un año decisivo para los arrecifes de coral del mundo", dijo Erik Solheim, jefe del PNUMA. "Tenemos una ventana corta en la que podemos actuar, y las Naciones Unidas, WWF y países como Fiji están haciendo un llamamiento al mundo para que tome las medidas que solucionarán el problema este año" agregó.

El PNUMA además anunció el lanzamiento de un análisis detallado del estado de los arrecifes de coral del Pacífico. El informe que será publicado próximamente está basado en datos de 128 islas, cubre 19 países o territorios y cuya investigación incluyó más de 20,000 encuestas, muestra que los arrecifes del Pacífico están generalmente en mejor forma que muchos otros en todo el mundo, pero la estructura y los tipos de corales en esta región están cambiando. Estos cambios afectan los servicios ecosistémicos proporcionados por los arrecifes, especialmente su productividad pesquera.

En las últimas tres décadas, la mitad de los corales del planeta ha muerto debido al aumento de la temperatura del agua y la acidificación de los océanos.

Otras amenazas para los arrecifes de coral son la contaminación con nutrientes, sedimentos y plásticos y la sobrepesca.

Producción: Laura Quiñones