Depuis environ deux mois, des manifestations ont eu lieu devant le complexe de l'UNRWA à Jérusalem-Est, qui se trouve dans une zone où il y a de nombreuses colonies israéliennes.

La situation a atteint son paroxysme jeudi soir lorsque des résidents israéliens ont allumé des incendies à deux endroits sur le périmètre du terrain. M. Fowler faisait partie du petit nombre d'employés qui se trouvaient au bureau à ce moment-là.

De la fumée et des pierres

« L’alarme incendie a sonné, nous avons regardé par la fenêtre et j’ai vu de la fumée s’élever au-dessus du bâtiment », a-t-il déclaré, s’exprimant depuis Amman, en Jordanie, après avoir quitté Jérusalem jeudi soir.

Les collègues venus éteindre l’incendie, pour éviter qu’il ne se propage, ont été « victimes de jets de pierres de la part de groupes de jeunes rassemblés dans la rue d’en face ».

Pendant ce temps, de l'autre côté de l'enceinte, un autre incendie avait été allumé au niveau d'une clôture à côté d'une station-service pour les véhicules de l'UNRWA.

« Si l'incendie avait atteint la station-service, j'ai peur de penser à ce qui serait arrivé aux maisons, aux immeubles qui se trouvent juste à côté. Nous aurions été dans une situation de désastre absolu ».

De la rhétorique enflammée aux « vraies flammes »

Le Secrétaire général de l'ONU, António Guterres, et le Commissaire général de l'UNRWA, Philippe Lazzarini, ont condamné l'attaque, qui faisait suite à une manifestation violente quelques jours seulement avant.

« Les gens se rassemblaient et commençaient à récupérer des bâtons de bois et des pierres, et il y a eu une sorte de choc contre la porte », a déclaré M. Fowler, rappelant la manifestation de mardi. « Et la police était juste là, en arrière-plan ».

Bien qu’une enquête sur les incendies soit en cours, il a souligné la question plus large de la tension accrue autour du travail de l’UNRWA suite à la guerre à Gaza.

« On a le sentiment que ce genre de comportement a été encouragé, encouragé et encouragé par une rhétorique incendiaire », a-t-il dit. « On passe donc d'une rhétorique incendiaire à de véritables flammes en l'espace de quelques jours ».

Intimidation

M. Fowler a déclaré que les manifestations contre l’UNRWA ont été « déclenchées par différentes organisations et individus », y compris l’un des maires adjoints de Jérusalem, et qu’il n’y a pas eu d’augmentation notable de la présence policière malgré les manifestations répétées.

Tout en défendant le droit à la liberté d'expression, « même si nous ne sommes pas d'accord avec le contenu de ce qu'on nous crie », il a estimé que les choses ont « en quelque sorte évolué vers un territoire d'intimidation ».

Les manifestants ont bloqué les portes du complexe de l'ONU et, dans un cas, ont encerclé la voiture d'un membre du personnel tout en brandissant des armes-jouets. Des gens ont frappé et craché sur des navettes transportant du personnel de l'ONU, et les personnes à bord ont été filmées.

Jusqu’à présent, le personnel n’a été confronté à aucun incident d’intimidation après les heures de travail. « Nous devons sincèrement espérer que nous n'atteindrons pas ce stade », a-t-il déclaré.

M. Fowler a souligné qu'il incombe à Israël, en tant que puissance occupante, d'assurer une protection adéquate des installations de l'ONU.

« Nous pensons que cela n'est pas le cas », a-t-il dit. « Cela ressort clairement des éléments de preuve, et cela fait partie du contexte d'une campagne beaucoup plus large contre l'UNRWA, visant essentiellement à fragiliser l'agence ; des choses comme le recours à la loi pour essayer de faire valoir que légalement nous n’avons pas le droit d’être dans nos complexes ».

L'UNRWA continue son travail

Bien que les locaux de Jérusalem-Est soient pour le moment fermés, il a insisté sur le fait que le personnel ne sera pas dissuadé d'accomplir son travail. Ils ont créé un système « de type COVID », où les gens travaillent à domicile ou ailleurs.

« Cela complique notre fonctionnement à un moment où, bien sûr, nous devrions être pleinement concentrés sur les niveaux de violence sans précédent en Cisjordanie et, cela va sans dire, sur le niveau énorme et sans précédent de crise humanitaire dans la bande de Gaza ».

M. Fowler a souligné le mandat de l'UNRWA, établi il y a près de 75 ans par l'Assemblée générale des Nations Unies, pour fournir des services aux réfugiés palestiniens, qui comprennent des soins de santé, une éducation et un soutien social.

« Nous sommes fiers de notre travail. Beaucoup d’entre nous sont profondément passionnés par notre travail », a-t-il déclaré. « Nous le faisons parce que nous avons un mandat du système des Nations Unies pour faire quelque chose. Tant que ce mandat existe, nous ne partirons pas, quoi qu’on veuille dire.»

Il a ajouté qu’en réponse aux hostilités contre l’UNRWA, il y a eu un certain nombre de « déclarations publiques énergiques » de la part des donateurs de l’agence, affirmant que « ça suffit ».