潘基文秘书长在致辞中指出，19世纪跨越大西洋贩卖奴隶行为废止后，这一做法并未在全球范围消失，相反，变换形式的贩卖奴隶行为时至今日依然存在。在今天的世界中仍然存在农奴制、债役、强迫劳动和抵押劳工、贩卖妇女和儿童、强迫卖淫，包括强迫儿童卖淫、性奴役、强迫婚姻和买卖妻子、童工和儿童奴役等行为。他警告国际社会应加大力度消除当代形式的奴隶制，并强调受害人和幸存者有权得到补救和赔偿。

1949年12月2日，联合国大会通过了《禁止贩卖人口及取缔意图营利使人卖淫的公约》。1986年，为纪念这个公约的签订，也为了纪念美国南北战争期间在12月2日这天被以绞刑处死的反对黑人奴隶制的白人代表约翰•布朗， 联合国大会决定将每年的12月2日定为“废除奴隶制国际日”。