Верховный комиссар ООН по правам человека назначается Генеральным секретарем ООН и утверждается Генеральной Ассамблеей при должном учете принципа географической ротации на фиксированный срок в четыре года с возможностью продления еще на один срок, не превышающий четырех лет.

С 1995 по 2003 годы Наванетхем Пиллэй работала судьей, а затем председателем Международного уголовного трибунала по Руанде. С 2003 года она была судьей Международного уголовного суда в Гааге. В 1967 году она стала первой женщиной, получившей разрешение на адвокатскую практику в ЮАР. Она неоднократно выступала защитником на процессах борцов с апартеидом. В 1995 году после ликвидации режима апартеида, Наванетхем Пиллэй была назначена судьей Верховного суда страны.

28 июля 2008 года Генеральная Ассамблея без голосования утвердила предложение Генерального секретаря назначить Наванетхем Пиллэй из Южной Африки Верховным комиссаром ООН по правам человека на четырехгодичный срок полномочий. Он истечет 31 августа 2012 года. Тогда она заменила на этом посту Луизу Арбур из Канады.

Верховный комиссар Организации Объединенных Наций по правам человека — должностное лицо, которое несет основную ответственность за деятельность ООН в области прав человека. Среди его основных задач — содействие и защита эффективной реализации всех прав человека, содействие международному сотрудничеству в целях соблюдения прав человека, стимулирование и координация действий в области прав человека в рамках системы ООН, оказание помощи в разработке новых стандартов в правозащитной сфере, содействие ратификации договоров о правах человека.