UNICEF : les progrès réalisés montrent qu'il est possible de vaincre le retard de croissance des enfants

Un nouveau rapport de l'UNICEF publié lundi montre que de véritables progrès sont actuellement réalisés dans la lutte contre les retards de croissance, la face cachée de la pauvreté pour 165 millions d'enfants de moins de cinq ans dans le monde, et qu'il est à la fois possible et impératif d'intensifier les progrès accomplis.

Le rapport confirme qu'il est essentiel, pour vaincre le retard de croissance, de mettre l'accent sur la grossesse et les deux premières années de la vie d'un enfant. Les retards de croissance ne concernent pas seulement la taille d'un enfant. Ils peuvent également s'accompagner d'un développement insuffisant du cerveau et des facultés cognitives.

« Le retard de croissance peut priver un enfant de ses perspectives d'avenir et une nation de ses perspectives de développement », a expliqué le Directeur général de l'UNICEF, Anthony Lake dans un communiqué de presse. « Les données que nous avons obtenues sur les progrès actuellement réalisés montrent que le moment est venu de les accélérer. »

À l'échelle mondiale, un enfant de moins de cinq ans sur quatre est atteint d'un retard de croissance du fait d'une sous-nutrition chronique à des stades décisifs de sa croissance. On estime qu'environ 80% de tous les enfants atteints d'un retard de croissance vivent dans 14 pays seulement.

Les dégâts causés par les retards de croissance causent sur le corps et le cerveau d'un enfant sont irréversibles. Ces retards réduisent leurs chances de réussite scolaire ainsi que leurs revenus à l'âge adulte. Il s'agit d'une injustice souvent transmise de génération en génération qui nuit au développement national. Le risque de succomber à des maladies infectieuses est également plus élevé pour les enfants atteints d'un retard de croissance que pour les autres.

Mais dans certaines régions de l'Inde par exemple, un pays qui compte 61 millions d'enfants atteints d'un retard de croissance, la situation continue de s'améliorer. Dans le Maharastra, l'état le plus riche et le deuxième le plus peuplé du pays, 39% des enfants de moins de deux ans étaient atteints d'un retard de croissance en 2005-2006. Selon une enquête sur la nutrition menée à l'échelle de l'état, cette proportion n'était plus que de 23% en 2012, en grande partie grâce à l'appui apporté aux agents locaux chargés d'améliorer la nutrition des enfants.

Au Pérou, les retards de croissance ont chuté d'un tiers entre 2006 et 2011 à la suite d'une initiative de lutte contre la malnutrition des enfants qui a amené les candidats à des fonctions politiques à signer un engagement pour réduire de 5% les retards de croissance parmi les enfants de moins de cinq ans dans les cinq années à venir et diminuer les iniquités entre zones urbaines et rurales.

L'Éthiopie a fait passer de 57 à 44% le pourcentage de retards de croissance et de 139 à 77 pour 1.000 naissances vivantes le taux de mortalité des moins de cinq ans entre 2000 et 2011. Le programme national de nutrition a joué à cet égard un rôle de premier plan en mettant en place un filet de sécurité dans les régions les plus pauvres et en renforçant l'assistance nutritionnelle à l'échelle locale.

Le retard de croissance et d'autres formes de sous-nutrition peuvent être réduits par une série de mesures simples ayant fait leurs preuves. Il s'agit par exemple d'améliorer la nutrition des femmes et d'assurer l'allaitement maternel exclusif dès la naissance, la distribution de suppléments de vitamine et de minéraux ainsi qu'une alimentation adéquate, notamment pendant la grossesse et les deux premières années de la vie d'un enfant.

Le rapport indique que les solutions mises en place et l'action de nouveaux partenariats, notamment le mouvement Renforcer la nutrition, offrent l'occasion sans précédent de combattre la sous-nutrition des enfants si les pays intensifient les progrès réalisés au moyen de la coordination de projets menés avec l'appui de donateurs et d'objectifs quantifiables.