2008 s'inscrit au nombre des dix années les plus chaudes en 150 ans

L'année 2008 devrait se classer au dixième rang des années les plus chaudes depuis 1850, date à laquelle ont débuté les relevés instrumentaux, d'après les données compilées par l'Organisation météorologique mondiale (OMM).

La température moyenne combinée de l'air à la surface des terres et de la mer en surface, en 2008, présente actuellement une anomalie positive estimée à 0,31 degré Celsius par rapport à la normale calculée pour la période 1961-1990 (14 degrés Celsius). Elle est légèrement inférieure à celles des années précédentes du XXIe siècle, situation notamment imputable au phénomène La Niña, classé comme étant modéré à fort, qui est apparu au deuxième semestre de 2007.

Il s'agit d'informations préliminaires et les chiffres définitifs relatifs à 2008 seront publiés en mars 2009 dans la brochure que l'OMM consacre chaque année à l'état du climat mondial.

Des extrêmes climatiques – crues dévastatrices, sécheresses prononcées et persistantes, tempêtes de neige, vagues de froid et de chaleur, etc. – ont été observés un peu partout dans le monde en 2008, relève l'OMM.

Le cyclone tropical le plus meurtrier observé a été le typhon Nargis qui a pris naissance dans le nord de l'océan Indien et qui a frappé le Myanmar au début du mois de mai, faisant près de 78.000 victimes et détruisant des milliers de foyers. C'est le cyclone le plus dévastateur qu'ait connu l'Asie depuis 1991 et la pire catastrophe naturelle qui ait frappé le Myanmar.

Un total de 16 tempêtes tropicales baptisées se sont formées au-dessus de l'Atlantique. Huit d'entre elles sont devenues des ouragans dont cinq des ouragans majeurs de catégorie 3 ou supérieure (la moyenne est de onze tempêtes tropicales baptisées, dont six ouragans et deux ouragans majeurs). En 2008, la saison des ouragans dans l'Atlantique a été dévastatrice. Elle a fait en effet de nombreuses victimes et entraîné des destructions étendues dans les Caraïbes, en Amérique centrale et aux États-Unis d'Amérique. Pour la première fois de l'histoire, six cyclones tropicaux (Dolly, Edouard, Fay, Gustav, Hanna et Ike) ont atteint les côtes américaines durant une même saison cyclonique et trois ouragans majeurs (Gustav, Ike et Paloma) ont frappé Cuba, ce qui constitue là aussi un record. Hanna, Ike et Gustav, qui ont fait plusieurs centaines de victimes dans les Caraïbes et en particulier en Haïti (500 morts), ont été les ouragans les plus meurtriers de la saison cyclonique.

Un total de 17 tempêtes tropicales ayant reçu un nom se sont formées en 2008 dans le Pacifique oriental, dont sept sont devenues des ouragans et deux des ouragans majeurs (la moyenne est de seize tempêtes tropicales baptisées, neuf ouragans et quatre ouragans majeurs). Un total de 22 tempêtes tropicales ayant reçu un nom ont été observées en 2008 dans le Pacifique Nord-Ouest, contre une moyenne de 27, et 10 d'entre elles entraient dans la catégorie des typhons, la moyenne étant de 14. Ces systèmes dépressionnaires ont concerné essentiellement les Philippines, le Cambodge, le Laos, la Thaïlande, le Viet Nam et le sud-est de la Chine. Pour la première fois depuis 2001, aucun cyclone tropical ayant reçu un nom n'a atteint cette année les côtes japonaises.

L'OMM note par ailleurs que l'étendue de la banquise de l'Arctique a atteint le 14 septembre 2008 son minimum, dans le cycle annuel de fonte et de gel, qui représente en l'occurrence le deuxième niveau le plus bas qui ait été observé depuis le début des mesures par satellite (1979). L'étendue moyenne de la banquise en septembre, valeur standard de référence pour l'étude scientifique des glaces de l'Arctique, était de 4,67 millions de km2, contre 4,3 millions en 2007, valeur la plus basse jamais constatée.

Comme la banquise était plus fine en 2008, le volume global de la glace n'a jamais été aussi faible.

L'année 2008 a été marquée par la disparition spectaculaire d'une partie importante - près de 25%- des plates-formes de glace géantes qui bordent l'île d'Ellesmere. D'une épaisseur de 70 mètres, ces plateaux glaciaires couvraient il y a un siècle 9000 km2 dont il ne reste plus aujourd'hui qu'à peine 1000 km2, attestant ainsi la rapidité des changements qui se produisent dans l'Antarctique. Le recul de la banquise amorcé il y a 30 ans n'a fait que se confirmer cette année.

En ce qui concerne le trou dans la couche d'ozone, l'OMM souligne qu'il a atteint une superficie maximale de 27 millions de km2 le 12 septembre, contre plus de 29 millions en 2006, l'année record et 25 millions en 2007. Les variations interannuelles de la taille du trou d'ozone peuvent s'expliquer dans une large mesure par les conditions météorologiques régnant dans la stratosphère.