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Intoxication au plomb : près d’un million de morts chaque année

Les enfants et les femmes enceintes des pays en développement sont plus exposés à la peinture au plomb.
photo : PNUE
Les enfants et les femmes enceintes des pays en développement sont plus exposés à la peinture au plomb.

Intoxication au plomb : près d’un million de morts chaque année

Santé

Près d’un million de personnes meurent chaque année d’un empoisonnement au plomb, a alerté lundi l’agence sanitaire mondiale de l’ONU à l’occasion de la Semaine internationale pour la prévention de l’intoxication au plomb.

De nombreux enfants sont aussi exposés à de faibles niveaux de plomb, ce qui entraîne des problèmes de santé à vie, notamment l’anémie, l’hypertension, l’immunotoxicité et la toxicité pour les organes reproducteurs. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les effets neurologiques et comportementaux du plomb pourraient être irréversibles.

« Cette atteinte évitable au cerveau des enfants entraîne une perte tragique de potentiel », a affirmé la Dre Maria Nera, Directrice à l’OMS du Département Environnement et santé.

Le Fonds des Nations Unies pour l’enfance (UNICEF) estime qu’un enfant sur trois - jusqu’à 800 millions dans le monde - a une plombémie égale ou supérieure à 5 µg/dl - et une action mondiale immédiate est nécessaire pour résoudre ce problème.

Plus de 21 millions d’années perdues

« L’exposition au plomb est particulièrement dangereuse pour le cerveau en développement des enfants et peut entraîner une réduction du quotient intellectuel (QI), de la durée d’attention, une altération des capacités d’apprentissage et un risque accru de troubles du comportement », a ajouté la Dre Nera.

Le plomb est une substance toxique qui s’accumule dans l’organisme et a une incidence sur de multiples systèmes organiques. Il est particulièrement nocif pour les jeunes enfants.

Le plomb se diffuse dans l’organisme vers le cerveau, le foie, les reins et les os. Il est stocké dans les dents et les os, où il s’accumule au fil du temps.

L’OMS estime que l’exposition au plomb est responsable de 21,7 millions d’années perdues en termes d’invalidité et de décès dans le monde, en raison de ses effets à long terme sur la santé. Selon l’agence onusienne, 30% de la déficience intellectuelle idiopathique, 4,6% des maladies cardiovasculaires et 3% des maladies rénales chroniques peuvent être attribuées à l’exposition au plomb.

La pollution et la dégradation de l'environnement peuvent contribuer à un nombre croissant de problèmes de santé, tels que le cancer de la peau, le cancer du poumon, l'asthme, l'empoisonnement au plomb, l'empoisonnement au mercure, le paludisme, le virus…
Banque mondiale / Curt Carnemark

De nombreuses sources d’exposition au plomb dans les milieux industriels

Le saturnisme correspond à une imprégnation excessive des individus, en particulier des enfants, au plomb.

Les principales sources d’exposition sont la contamination de l’environnement par le recyclage des accumulateurs au plomb et par des activités d’extraction et de fusion du plomb mal contrôlées, l’utilisation de remèdes traditionnels contenant du plomb, les glaçures céramiques au plomb utilisées dans les récipients alimentaires, les tuyaux en plomb et autres composants contenant du plomb dans les systèmes de distribution d’eau, et la peinture au plomb.

Il existe de nombreuses sources d’exposition au plomb dans les milieux industriels tels que les mines et les fonderies, le recyclage des déchets électroniques et des batteries au plomb, la plomberie et les munitions dans des milieux susceptibles d’exposer les enfants et les adolescents, en particulier dans les économies en développement. L’exposition peut également se produire dans des environnements non industriels, car on trouve de la peinture au plomb dans les maisons, les écoles, les hôpitaux et les terrains de jeux.

Semaine d’action internationale pour la prévention de l’intoxication au plomb
OMS
Semaine d’action internationale pour la prévention de l’intoxication au plomb

Des contrôles juridiquement contraignants dans 84 pays

Les enfants peuvent ingérer des flocons et de la poussière, provenant de jouets ou de surfaces peintes au plomb, ou être exposés par le biais de céramiques émaillées au plomb et de certains médicaments et cosmétiques traditionnels.   « Nous avons fait des progrès considérables », a fait valoir Lesley Onyon, Cheffe d’unité, sécurité chimique à l’OMS.

En effet, il y a une « réduction significative » de l’utilisation du plomb dans les peintures au cours des 10 dernières années. Plus de 84 pays disposent désormais de contrôles juridiquement contraignants pour limiter la production, l’importation et la vente de peintures au plomb. 

Mais selon l’OMS, il reste encore du travail à faire.

L’OMS recommande que la source d’exposition au plomb soit identifiée et que des mesures soient prises pour réduire et mettre fin à l’exposition de toutes les personnes dont la plombémie est supérieure à 5ug/dl.

L’agence onusienne appelle tous les pays à interdire les peintures au plomb, à identifier et à éliminer toutes les sources d’exposition des enfants au plomb. Il s’agit également d’éduquer le public sur les dangers d’une mauvaise utilisation des produits contenant du plomb et à dire non au saturnisme.