En primera persona: Salvar vidas en Venezuela combatiendo las noticias falsas del coronavirus

Gema Cortés trabaja como oficial de Información Pública de la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de las Naciones Unidas en Caracas. Desde que comenzó la cuarentena por el COVID-19 en el país sudamericano, una de sus principales funciones ha sido mantener informada a la población sobre la pandemia, lo que ha incluido luchar contra la desinformación y las noticias falsas que han florecido al calor muchas veces de las redes sociales. En este artículo, narra su experiencia en primera persona.

Por Gema Cortés:

Cuando llegué a Venezuela hace diez meses, el acceso a los servicios y productos básicos, como alimentos y medicinas, ya era un desafío. La paciencia y el buen humor eran la fórmula para superar las largas colas para pagar en el supermercado. En un país donde el dinero efectivo local no funciona, las tarjetas de crédito, los pagos móviles y las criptodivisas son las únicas formas de pago.

Esto no se debe al COVID-19, sino a una situación humanitaria causada por una prolongada crisis económica y política. Debido a la hiperinflación de casi el 10.000% del año pasado, el tipo de cambio de 1 dólar ha pasado de 18.000 bolívares a 210.000 en sólo diez meses.

Como resultado, la gente comenzó a confiar en las Naciones Unidas como una fuente de información clave y fiable.

A veces no me queda claro si Venezuela es un lugar feliz o infeliz. De alguna manera me parece que ambas cosas. Más allá de las dificultades que sufre el país, muchos venezolanos siguen caminando por la vida e insisten en una actitud agradable.

En la noche del 11 de marzo, la Organización Mundial de la Salud indicó que la emergencia de salud pública internacional que declaró el 30 de enero por la aparición del nuevo coronavirus se había convertido en una pandemia mundial. Caracas, la capital de Venezuela, se encuentra confinada, enfrentando la misma amenaza del virus que está acabando con la vida en muchos otros países. Desde que se detectó el primer caso confirmado el 13 de marzo, Venezuela se ha aislado de sus vecinos y del resto del mundo. Posteriormente, el 16 de marzo se impuso un bloqueo nacional. Con los limitados recursos disponibles para combatir el COVID-19, las autoridades se movilizaron rápidamente, cerrando las fronteras y cerrando los aeropuertos para tratar de frenar la transmisión de la enfermedad. No ha sido fácil, pero con el apoyo humanitario han logrado mantener bajas las tasas de infección.

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Un desafío clave durante este tiempo ha sido la proliferación de noticias falsas y rumores relacionados con la pandemia, que a menudo se propagan más rápidamente que el propio virus. Nunca pensé que la rapidez y la calidad de la información pudieran ser tan vitales, ayudando a la gente a tomar las decisiones correctas para asegurar su salud y bienestar en medio de la incertidumbre y el miedo relacionados con la pandemia.

En Venezuela, internet es un salvavidas para los ciudadanos, y el uso de los medios de comunicación y las redes sociales es fundamental para obtener información objetiva y fiable. Pero también puede ser una fuente de lo contrario. En ciudades de todo el país, muchos venezolanos recibieron falsas promesas a través de los mensajes de WhatsApp: "Quédate en casa, las Naciones Unidas te traerán comida". En respuesta, algunas personas incluso se pusieron en contacto con las oficinas de la ONU con la esperanza de recibir algo de comer. Se emitió rápidamente un comunicado de prensa, negando la información, y se difundieron ampliamente carteles que indicaban que era información falsa.

Otros mensajes falsos atribuidos incorrectamente a la ONU recomendaban que la gente bebiera agua caliente o utilizara desinfectantes para combatir el coronavirus. Como la población tenía miedo, algunos aprovecharon para manipular las emociones para sus propios fines.

Combatir este aluvión de desinformación es parte del trabajo de la Fuerza de Tareas de Comunicaciones COVID-19. Soy un orgulloso miembro de este equipo ad hoc que reúne a todas las agencias de la ONU presentes en Venezuela. Reaccionamos rápidamente, compartiendo masivamente información correcta y factual para ayudar a la población a combatir la pandemia y disipar los rumores y la desinformación que llegó con la oleada de noticias falsas.

OCHA/Marrero

Gema Cortes oficial de comunicaciones de la Oficina de Coordinación Humanitaria de la ONU mientras fotografía a una mujer en Venezuela poco antes de la pandemia.

El equipo colabora con los principales agentes locales, como periodistas, personas influyentes y estaciones de radio comunitarias, para difundir información pertinente y actualizada sobre la pandemia y mensajes de esperanza y solidaridad. A través de las radios comunitarias, los medios sociales, la televisión, los SMS, los carteles y los mensajes traducidos a lenguas indígenas, los mensajes de prevención llegan a millones de personas en las zonas más remotas del país. Como resultado, la gente comenzó a confiar en las Naciones Unidas como una fuente de información clave y fiable. A continuación, compartimos con el público una plataforma Trello de productos de comunicación para los medios sociales adaptados al país, un tablero interactivo de OCHA e informes periódicos de situación, que se han convertido en algunas de las principales fuentes de datos fiables disponibles para los medios de comunicación y el público.

Durante el confinamiento, tuve la oportunidad de acompañar una campaña de sensibilización de COVID-19 casa por casa en Cuaricao, un barrio de casas de ladrillo rojo y estaño encaramado en las colinas que rodean Caracas. Me uní a los médicos y enfermeras que trabajan en primera línea, y escuché de primera mano acerca de los logros humanitarios.

Confinamiento, lágrimas y salsa

Mientras escribo esto, entro en mi undécima semana de cuarentena en Caracas. Este estricto bloqueo, junto con las limitaciones de combustible en todo el país, han restringido severamente el movimiento en la ciudad y en el resto del país. Los grupos de comunicación, las reuniones de coordinación y las actividades diarias han entrado en el reino de lo virtual. A veces siento que cuanto más nos comunicamos a distancia, a través de una miríada de plataformas en línea, menos efectiva se vuelve la comunicación. La mala conexión a internet hace que sea difícil ser escuchado y oír a los demás. La sobrecarga de información y noticias puede ser abrumadora e imposible de procesar. Cuando finalmente se levanten las restricciones de bloqueo, realmente deberíamos repensar cómo las redes sociales y el teletrabajo han impactado en nuestras vidas y qué lecciones se pueden sacar.

En mi caso, la mayoría de mi familia vive en Madrid, el epicentro del coronavirus en España, y cada día está lleno de preocupaciones mutuas y desgarradoras. Tener amigos cercanos y familiares que han pasado por la enfermedad con varios grados de severidad y resultado, mientras estoy tan lejos de casa, me hace sentir desdichada. Paso incontables horas al teléfono con la esperanza de dar apoyo, mientras que al mismo tiempo trato de lograr algún tipo de equilibrio entre el trabajo y la vida privada, incluso cuando mi carga de trabajo se ha disparado. Aun así, creo que no debo sacrificar el apoyo a mis seres queridos como resultado del aumento de la carga de trabajo.

A pesar de los desafíos, como los cortes de electricidad, la escasez de agua y combustible y las largas colas para obtener servicios, muchos venezolanos a menudo todavía se las arreglan para mantener su humor. Y la forma en que aparentemente usan la risa para manejar la desgracia es lo que más me gusta de los venezolanos. Esta actitud hacia la vida y las dificultades no es muy diferente a la que siento en estos tiempos de COVID-19. Ser capaz de alcanzar la felicidad y el humor entre la angustia y las preocupaciones que consumen es lo que me mantiene en marcha durante estos tiempos difíciles. Y tal vez, ¡las fiestas virtuales de salsa de los sábados por la noche a través de Zoom un poco, también!